中国古代牌坊，是汉族特色建筑文化之一，是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。

　　牌坊，也叫牌楼，为门洞式纪念性建筑物，用以宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。

　　其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，具有更大的烘托气氛。

　　但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多见于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以最后两者成为一个互通的称谓了。

　　作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗•陈风•衡门》：“衡门之下，可以栖迟”。

　　《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断，“衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是现在所说的牌坊的老祖宗。

　　牌楼从形式上分，有“冲天式”和“不出头式”两类。“冲天式”也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式，其最高峰是明楼的正脊。

　　无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。规模最大的是“五间六柱十一楼”，在北京城里。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，街道上的牌楼大都是冲天式。

　　按照结构划分，大致有六类。即木牌楼、琉璃牌楼、石牌楼、水泥牌楼、彩牌楼、铜制牌坊等。

　　按照建造意图划分，也可分为六类：庙宇坊、功德牌坊、百岁坊（也称百寿坊）、节孝坊、标志坊、陵墓坊。

　　在原平古代的城乡，建有很多牌坊，主要有庙宇坊、功德牌坊、节孝坊、陵墓坊等，大都是石质和木制两种。明清时期，原平乡村里有不少节妇、烈女受到了朝廷的旌表，建起了一座座节孝牌楼，耸立在乡村的天空。而功名和功德牌楼，则是县城大街上的一道风景线，以巍峨高大和数量超多而引人瞩目。

　　不负所天坊，一在大南关，为李宗邺妻杜氏建；一在大东门外，为贺谨妻郭氏建。

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　　百年易逝，岁月的风雨将许多过往的建筑消解殆尽。如今，在原平大地上，只剩下了屈指可数的几座牌楼。如阳武村朱氏节孝坊、芦庄武氏陵墓坊、大阳村张氏陵墓坊和崞阳文庙棂星门庙宇坊等。至于现如今一些大路口上新建的村庄标识型石牌楼、水泥牌楼，无论哪个方面，都不能与古代牌楼同日而语了。

　　原平历史上出现的大量牌坊，无疑是原平的一种特殊建筑形式，是维护传统礼教的一种具象化，也是传承中国建筑史上一个特殊类别的大行动。