中国近现代建筑史学家刘敦祯的说法: 石牌坊源于古代衡门。这是因为汉代石阙的阙身形制似碑，没有立柱构成的明间供人出入，且常常成双成对出现在墓前或宫殿建筑物之前，而牌坊通常是中间的明间较宽，供车马通行，两侧次间对称分布，且多以单体建筑形式出现，与成双成对出现的石阙有极大差异。《汉书?玄成传》曰:“衡门，横一木于门上，贫者之居也”。

　　在古代，“衡”通“横”，“衡门”即“横门”，也即左右两根柱子上架一根横木构成的门，这种“衡门”

　　就其结构来讲，显然已具备构成牌坊的基本要索，堪称石牌坊的原始雏形。根据笔者对已有历史文献的考证，古代典籍中最早有关于“衡门”的记载见于《诗经》。

　　《诗经?陈风?衡门》云:“衡门之下，可以栖迟( 休息)。”由此可以推断，“衡门”

　　我国从春秋战国至唐代，城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区在隋代称为“里”，唐代称为“坊”。里坊是居住区规划的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。

　　关于这一点，在许多唐代典籍和唐诗中都有记载。这种坊门起先也只是像“衡门”

　　那样由两根立柱架一根横木。后来，特别是随着隋唐经济的发展和城市建设的繁荣，人们对坊门的建造也就逐渐讲究起来，并将雕工相当精致、形制赫然华贵的华表柱移植到石牌坊上来。

　　两根高过门顶的高大华表柱中间相连1 ～2根横梁及门扇，组合成一种新式样的门，称为“乌头门”，以后亦被称为“棂星门”，棂星即古代天文学上之“文星”，以此命名，表示天下文人学士集学于此。

　　事实上，棂星门指的就是天门，所以宫室、坛庙和陵寝建筑都设有棂星门，其形式为: 在两立柱之中横一枋，柱端安瓦，柱出头染成黑色，枋上书名。故习惯叫法:“乌头门”。由于“乌头门”华贵庄重，气势威严，故被当时有地位、有权势的大户人家纷纷用作建造府第大门，唐代六品以上的官员府第才能用乌头大门。

　　北宋中叶随着商品经济的进一步繁荣，城市中取消了夜禁制及里坊制，即随着城市结构形态的重大转变，牌坊已经发展成为一种独立的新型建筑而在城市中确立了自己的独特地位。

　　这表明石雕牌坊的发育演变已进入了不再依附于墙和门而自成一体的正式成型的成熟期。

　　由于这种自成一体的独立石雕牌坊既有标识作用又有装饰作用，因此后来除了建造于坊的干道上外，还被越来越多地建造于庙字、陵墓、饲堂、衙署和园林的入口处，成为其中的有机组成部分。

　　由于牌坊具有独特的标识性、装饰性和旌表性，因此自唐中叶以后越来越多地被人们所采用，乃至到明清时代发展到了鼎盛期，其形制也日渐变得花式繁多起来，在原先双柱单间的牌坊的基础上，演化繁衍出了多柱多间大石牌坊。

　　是指网柱间的通道，两柱牌坊为一间、三柱牌坊为两间、四柱牌坊为三间、五柱牌坊为四间、六柱牌坊为五间。

　　多间牌坊一般均是中间一间特别高大宽广，以利大车通行，左右两边各间则依次较为低矮窄小，供行人出入。

　　然而，不管是双柱单间还是多柱多间的牌坊，都只是用立柱加横梁构成的，其装饰不够华丽，气势也不够雄伟。

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　　因此，随着时代的发展，人们又在牌坊的横梁上起楼，修筑起斗拱和屋檐，飞檐起脊，一般为单檐，大型牌楼则做成重檐或三重檐。

　　许多还装上了琉璃瓦顶，檐脊上装饰形态神韵各异的仙人走兽，明清民间建筑中的吻兽形象也很繁多。

　　有的石牌坊则在大额枋的中央冠以火焰宝珠，称为“火焰石雕牌坊”。这样起了楼顶的石牌坊也就被人们称之为石牌楼。